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Il Pastore Tedesco mostra un aspetto proporzionato e allo stesso tempo una muscolatura sviluppata che lo rende massiccio e capace di resistenza; ha una statura di circa 60-65 centimetri e un peso di 40 Kg. Il pelo cambia considerevolmente: ne esiste una variante a pelo corto, dritto e in genere nero, a pelo molto folto oppure lungo, con vari colori e sfumature.
Possiede inoltre una serie di ottime qualità: è volenteroso, coraggioso (basti pensare ai Pastori che si sono distinti per la loro forza in difficili missioni e per questo premiati con la medaglia all'eroismo), vigile e ha molto carattere, tutte caratteristiche che consentono una grande addestrabilità, non comune tra le razze dei cani. E' dotato di notevoli doti mentali, che lo rendono uno dei cani più intelligenti, e di un connaturale senso protettivo.
Proprio per tali ragioni lo vediamo utilizzato per il servizio civile e dunque preparato per la ricerca dei dispersi in frane, valanghe o terremoti; ad aiutarlo in questi compiti sono la sua grande capacità olfattiva e la sua vivacità (essi interpretano l'operazione di ricerca come un vero e proprio gioco).
Il Pastore Tedesco risulta di grande appoggio per le forze di polizia nella ricerca della droga ma soprattutto per i non vedenti, dal momento che consente loro di condurre una vita quanto più regolare possibile. In questi casi si fa per lo più uso di cani femmine, dalle dimensioni né troppo grandi né troppo piccole.
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